조계산의 원래 이름은 송광산으로 송광(松廣)이라는 이름에는 몇 가지 전설이 있다. 하나는 18명의 큰 스님들이 나서 부처님의 가르침을 널리 펼친다는 것으로, ‘송(松)’자를 파자(破字)하면 '十八(木)+公(18명의 훌륭한 인물)'이 되고, ‘광(廣)’은 불법광포(佛法廣布, 불법을 널리 펼친다)의 뜻으로 해석한 것에서 유래하였다. 또 하나의 전설은 보조국사(普照國師) 지눌(知訥) 스님이 정혜결사(定慧結社)의 도량으로 터를 잡으실때 모후산(母后山)에서 나무로 깎은 솔개를 날렸더니 지금의 국사전(國師殿) 뒷등에 떨어져 앉더라는 것이다. 그래서 그 뒷등의 이름을 치락대(鵄落臺 현 진락대, 솔개가 내려앉은 대)라 불렀다고 한다. 이 전설을 토대로 육당 최남선(六堂 崔南善, 1890~1957)은 송광의 뜻을 솔갱이(솔개의 사투리)라 하여 송광사를 솔갱이 절이라 불렀다. 마지막으로 산에 소나무가 많아 ‘솔메’라 불려 송광산이라 불리우다 산 이름이 절 이름으로 자연스럽게 변경되었다는 것이다.
송광사는 신라 말(8세기경) 혜린(慧璘) 선사가 작은 규모로 절을 창건하였다. 『송광사지(松廣寺誌)』에 이때 가람의 규모는 100여 칸의 전각과 삼사십 명의 대중들이 살았으며, 절 이름을 ‘길상사(吉祥寺)’라 하였다. 또한 절 이름이 7처 9회의 화엄설법 제2회에 설법을 하였던 문수보살의 또 다른 이름이므로 보조국사의 중창 이전까지 화엄종에 속해 있었음을 밝히고 있다. 세월이 흘러 고려 제17대 인종 때(1122~1146)석조(釋照) 대사가 쓰러져 가는 길상사를 중창하고자 원력을 세웠지만 그 뜻을 이루지 못하였다.
고려 명종 27년(1197) 천진(天眞)·확조(廓照) 스님이 보조국사의 명을 받들어 폐사 지경에 이른 길상사를 복원하였다. 신종 3년(1200)에 보조국사가 절 이름을 ‘길상사’에서 ‘정혜사(定慧社)’로 고치고, 이곳에 주석하였다. 희종 원년(1204)에 이르러 법당과 승방 80여 칸을 완공하고 낙성법회를 성대하게 봉행했다. 이에 희종은 산 이름을 ‘조계(曹溪)’, 절 이름을 ‘수선(修禪)’이라 하고 친필로 된 사액(賜額)을 내렸다.
송광사 홈페이지
